Sobre Vercel: IA, ética y abogacía de accesibilidad

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Una reflexión sobre eventos sucedidos del lanzamiento del nuevo producto de Vercel.

Introducción (Link permanente)

En algún momento la accesibilidad tenía que entrar en conflicto con Tech Twitter, supongo... Sé que tengo pendiente el artículo de la parte dos de mi análisis sobre accesibilidad, ¡y saldrá muy pronto! Pero durante estos días ha ocurrido en un lanzamiento de un producto y sentía que era relevante hablar sobre el tema. Hoy quiero hablar sobre el lanzamiento de v0.dev⁠ (Abre en una nueva pestaña) de Vercel y una polémica que se formó en el círculo de Tech Twitter con respecto a la accesibilidad.

Pero escribir un blog sobre un chisme no es algo que me apetezca, así que quiero aprovechar esta oportunidad para hablar de la labor que tenemos los especialistas de accesibilidad y como colisiona con el sector de tecnología en ciertos casos. Pero ya me estoy adelantando, empecemos por el principio

Contexto (Link permanente)

El 14 de septiembre, Guillermo Raunch⁠ (Abre en una nueva pestaña) , CEO de Vercel, anunció el lanzamiento de la Alpha privada de v0.dev⁠ (Abre en una nueva pestaña) , una plataforma que en sus mismas palabras "produce el tipo de código listo para producción que lanzamos en nuestros propios productos de Vercel"

No mucho después, Ashlee M Boyer⁠ (Abre en una nueva pestaña) , senior software engineer, experta en accesibilidad, diversidad e inclusión y consultora independiente, mencionó que el resultado que estaba generando esta Alpha no es accesible y no, no estoy hablando de detalles menores en este caso. Ella publicó uno de los ejemplos que esta IA generó y mostró que los botones no tenían ningún tipo de nombre. Esto genera una barrera de entrada crítica para quienes usan lectores de pantalla, ya que no pueden identificar qué hace dicho botón, haciéndolo virtualmente inusable para este tipo de usuarios.

Guillermo respondió que le agradece el feedback y que se asegurará de que lo hagan bien y que trabajarán en esto, a lo que Ashlee contestó con este tweet:

Y me gustaría decir que termina acá... Pero no, a partir de acá varios desarrolladores empezando a opinar, y estos comentarios van desde gente que minimizaba el problema u opinaban desde el desconocimiento, hasta gente directamente insultándola, haciendo asunciones de su calidad como profesional y ¿pueden creer que estaban empezando a tener un tono amenazante contra ella? (No, en serio, miren el timeline de Ashlee y notarán que estaban rozando ese punto) Obviamente, muchas personas en Twitter empezamos a sumar la voz y básicamente se armó el infierno en línea... Vamos, clásico momento Twitter.

Hay mucho de lo que podría hablar, pero quiero hablar de algo en concreto: implementación de IA en el desarrollo y la labor de abogacía sobre accesibilidad.

IA: ética y accesibilidad (Link permanente)

Desde que salió ChatGPT-3 (y seguramente desde mucho antes, no he estado tan atento al tema), ha habido un boom de implementación de Inteligencia Artificial en distintas áreas como marketing, creación de contenido y por supuestísimo que desarrollo.

Hemos tenido tantos productos con IA enfocados a desarrolladores que sacan ya componentes enteros, y estaría mucho más entusiasta sobre ello si no recordara que estos contenidos se crean con base en la alimentación de un modelo de Machine Learning sobre lo que otros han construido, y viendo el estado de la accesibilidad web en el mundo, sabría que esos modelos iban a generar componentes que perpetuarían este problema.

No me opongo a la innovación, pero ¿Pasar los mismos sesgos y malentendido que los desarrolladores tienen a una máquina y que cree elementos con base a estos mismos? ¿Nadie se ha parado a pensar en los efectos éticos que esto puede tener en la web? Puedo entender el entusiasmo hasta cierto punto, pero si la innovación no va acompañada de conciencia sobre el impacto que tiene en comunidades marginalizadas, entre estos las personas con discapacidad, ¿De verdad estamos creando un mundo mejor?

Y miren, no es que Vercel directamente desconozca el tema de accesibilidad web. Demonios, ¡el mes pasado Ashlee hizo un reporte de accesibilidad a la misma Vercel⁠ (Abre en una nueva pestaña) y no lo han solucionado! Es que directamente para ellos un código no accesible está bien. A este punto sé que tú, lector razonable, entiendes por qué el hecho de que crear un sitio que deja por fuera a un grupo marginalizado está mal.

Y es aquí donde quiero centrarme: en medio de tantas innovaciones que sé que muchas de ellas han sido creadas para seguir este boom de inteligencia artificial para obtener beneficios económicos, y eso no es inherentemente malo, pero tengamos en cuenta que todo lo que hagamos al final del día van a usarlo personas de carne y hueso y que todo esto tiene un impacto de verdad en su calidad de vida. ¿De verdad vamos a crear productos cuyo resultado siga creando invisibilización y barreras para un grupo marginalizado como lo son las personas con discapacidad?

Que sí, que v0.dev es un alfa, pero como he dicho antes, afirman que está listo para producción, así que una de dos:

  1. O Vercel cree que los productos no accesibles están listos para producción, o
  2. Tienen ideas equivocadas sobre qué es la accesibilidad y eso ha permeado en su proceso de creación de productos.

Miren, no estoy diciendo que no usen IA en su flujo de trabajo ni que creen productos de IA, ¡eso está bien! Pero quiero dejar un par de invitaciones:

  • A los desarrolladores: hay que ser crítico con el resultado que genera y asegurarse que funcione como debería y no dejarse llevar por estas estrategias de marketing (porque al final del día la afirmación de que crea componentes listos para usar es eso, marketing) que afirman que los resultados son completamente fiables.

  • A quienes crean productos con IA: tengan en cuenta los sesgos que sus modelos de Machine Learning pueden crear y como estos pueden afectar a comunidades marginalizadas. No está mal crear algo por dinero, pero como un mínimo de ética, tengan en cuenta el impacto de sus productos, de nuevo, estos productos afectan a usuarios reales. En este caso en específico, ¿De verdad está bien decir que el resultado está listo para ser usado en un sitio cuando lo que hace es crear herramientas que hacen aún más fácil la exclusión de personas con discapacidad?

Abogar por crear contenido web accesible (Link permanente)

Esta sección es algo compleja de escribir para mí porque no soy una persona con discapacidad, así que a pesar de que sea también un especialista en accesibilidad, al final del día voy a ser yo hablando sobre una comunidad a la que no pertenezco y no podré entender por completo la dimensión de las barreras de accesibilidad que ellos enfrentan. Trataré de hacerle justicia, y creo poder hablar bien del tema porque no soy totalmente ajeno al tema, pero ese sesgo puede que esté ahí.

Una buena parte de la labor de un experto de accesibilidad es la de ayudar a educar a su equipo a crear contenido más accesible, y una gran parte de esta labor implica estar constantemente educando sobre las concepciones erróneas sobre accesibilidad que la gente tiene porque por desgracia vivimos dentro de un sistema que se ha encargado de invisibilizar a las personas con discapacidad, así que cuando hablas de aprender e implementar accesibilidad, vas a encontrarte con resistencia en el tema.

¿Recuerdan lo que dije de qué vivimos en un sistema capacitista? Bueno, muchos especialistas de accesibilidad estamos conscientes del tema y por eso extrapolamos esta labor de educación fuera del trabajo, como lo que Ashlee hizo al darles feedback sobre los resultados, ¿Y como reacciona los desarrolladores? Bueno, algunos reaccionan bien y están dispuestos a escuchar, pero por desgracia últimamente parece ser más la excepción que la regla.

Con este caso, he visto gente que trata a Ashlee de "aguafiestas", acusarla de querer pordebajear a Vercel, insultándola, cuestionando su profesionalidad, ignorando la importancia del problema, queriendo reducir este problema de varias maneras con tal de no actuar en el problema, llegaron hasta el punto de insultos personales... Quiero dejar en claro que todo esto fue porque dijo que un componente que v0 creó no tiene botones con nombres accesibles.

Y no es algo que solo le haya pasado a Ashlee, Todd Libby, Senior Web y Accessibility Engineer escribió de esto en su artículo The Perpetual Circle of Accessibility⁠ (Abre en una nueva pestaña) , y les puedo asegurar que varios especialistas en accesibilidad han lidiado con esto. ¡Hasta a mí me pasó, y no soy exactamente una voz reconocida! Recuerdo que solo porque una vez en Twitter mencioné que no deberían spammearse emojis, ya que la experiencia para quien usa lector de pantalla es molesta, empecé a recibir insultos personales de un tipo (Raúl, si estás viendo esto, todo esto fue por unos emojis, take a chill pill) ¿A qué se debe esa hostilidad?

Creo que lo que al final me hizo decantarme fue por este artículo, fue este tweet de @GrahamTheDev⁠ (Abre en una nueva pestaña) que puede que haya sido bien intencionado, pero hay detalles importantes de los que necesito hablar.

Voy a empezar con lo positivo: considero pertinente lo que menciona de que la accesibilidad es un esfuerzo conjunto y que hay que convencer e involucrar a las demás ramas del diseño de producto como CEO, project managers, diseñadores y demás. Henry Swan lo explica en su artículo The only accessibility specialist in the room⁠ (Abre en una nueva pestaña) pero voy a ser sincero, Henry lo hace mejor sin necesidad de menospreciar el impacto social de la accesibilidad así que recomiendo leer su artículo mejor. Mi problema con lo que Graham dice es algo que se conoce como fiscalización del tono⁠ (Abre en una nueva pestaña) y siento que es poco considerado de su parte ponerlo de esa manera por varias razones:

La primera es que asume que es algo que muchos expertos en accesibilidad no intentan, lo cual primero que nada, no es cierto, muchos lo hacen, solo por mostrar un par de testimonios de especialistas en accesibilidad:

Y segundo, he visto a muchos especialistas reportando en detalle bugs de accesibilidad, contactando directamente con las empresas y básicamente haciendo labor de a gratis ¿Esto ha cambiado en algo el estado de la accesibilidad web? En algunos casos funciona, pero ¡en muchos casos no! La realidad es que no por preguntar de forma amable harán las cosas más accesibles⁠ (Abre en una nueva pestaña) , ¿Saben por qué? Porque a nivel social hay una gran apatía sobre el tema es tanta que simplemente querer convencerlos con palabras bonitas no va a hacer que realicen algún cambio. En algunos casos, solo hasta que reciben una demanda por la inaccesibilidad de un sitio es que empiezan a actuar.

Mi otro gran problema es querer reducir la accesibilidad a un desafío o a literalmente cualquier otra cosa que lo que realmente es: remover las barreras de acceso para las personas con discapacidad, y en el proceso estar criticando que no se está haciendo llamativo o que están siendo ruidosos. Y es que es fácil decir que esas no son formas cuando tú no eres el afectado, Esa es en parte la razón por la que siento que en muchas ocasiones no soy el adecuado para hablar de estos temas ¿Pero saben que es lo que hago? Escuchar a las personas con discapacidad y aprender de sus experiencias.

Es fácil querer minimizar el problema diciendo muchas ideas erradas sobre el tema cuando tu acceso a la web no es negado porque un grupo de desarrolladores deciden que la accesibilidad no importa. Es fácil querer reducir esto a un balance de costo/beneficio cuando tú no eres parte del grupo que queda excluido de la web.

Sé que dije que no hay nada de malo acercarse al tema de la accesibilidad por curiosidad intelectual, y lo mantengo, pero desconocer la importancia social que este tema genera es otro modo de perpetuar el capacitismo que está en la industria ¿Por qué? Sigue hablando sobre accesibilidad sin de verdad incluir a las personas con discapacidad a la conversación, por lo que muchas ideas erradas sobre el tema pueden persistir, y si no se dimensiona este problema como se debe, puede que se sigan tomando decisiones incorrectas como no incluirlas en fases tempranas del desarrollo de producto. Así que sí, entra a aprender sobre accesibilidad por la razón que gustes, de verdad, vas a ser bienvenido, pero aprende de por qué esta labor es importante para no perpetuar este ciclo.

No voy a decir que los especialistas en accesibilidad hagan su trabajo perfecto y que no se pueda ser crítico, definitivamente no es mi punto. Yo por ejemplo hubiera actuado distinto tratando de hacer que en mi anterior trabajo la accesibilidad tuviera la importancia que merece (por eso pienso que el de Henry Swan tienen mucho valor) Pero quejarse por el tono es ignorar el problema de fondo ¿Saben por qué los expertos en accesibilidad llegan a ser tan asertivos y a exponer en público a las empresas que hacen estas malas prácticas? Porque normalmente han intentado de distintas maneras y no los escuchan solo hasta que estas cosas pasan.

¿Saben a qué me recuerda el hecho de que se molesten más por el tono que por el mensaje? Me recuerdan al Manolo de turno que en una protesta feminista se preocupa más por los monumentos y por la violencia y desigualdad que las mujeres enfrentan en su día a día. ¿Por qué pasa esto? No lo sé, no pretendo tener todas las respuestas, pero si tuviera que adivinar, diría que es porque la realidad que expone esos mensajes les incomoda. Y miren, lo entiendo, pero es necesario aceptar esa incomodidad y reflexionar sobre esta para crear cambio. Y ese es el gran problema, no va a haber cambio si nos negamos a reconocer que hay un problema.

Es exactamente lo que está pasando acá: una persona de una comunidad marginalizada habla de un problema y sale cantidad de gente que quieren controlar como lo dices, que no son formas, que es una alfa, que no es gran cosa. Lo que sea con tal de evitar reconocer como el capacitismo ha permeado la industria.

Por eso los invito a que cuando se hable de accesibilidad, escuchen lo que pasa, y si su reacción inmediata es querer reducir el problema o enojarse por el grado de asertividad, pregúntense por qué les molesta que las personas con discapacidad alcen su voz ante la exclusión que experimentan día tras día. Sé que podemos hacerlo mejor, pero no va a haber cambio hasta que empecemos a ser receptivos sobre el tema, en lugar de querer escudar a quienes contribuyen al problema, o peor, irse al ataque contra quien habla de este.

Para terminar (Link permanente)

Miren, lo peor de todo es que en el fondo creo que esto va a seguir sin solucionar nada, precisamente por esa falta de receptividad (les aseguro que no es por falta de intentos de generar una conversación sobre el tema) solo nos queda seguir actuando, seguir hablando sobre el tema y seguir mostrando como se puede hacer mejor.

Yo por mi parte he estado aprendiendo a como puedo hacer esto mejor y espero ponerlo en práctica en un próximo trabajo, ¿quieres ayudar a crear una web más accesible? Un buen paso es aprender a escuchar las necesidades de las personas con discapacidad, lo cierto es que estas comunidades necesitan más aliados, y espero estar haciendo bien mi parte.

Aun con esto puede que hayan quedado muchas dudas, no me molesta en absoluto responderlas si esto ayuda a dimensionar este trabajo. Escríbeme en mis redes sociales, o por correo si gustas, con gusto puedo ayudar a dar una luz en este tema.

Eda de la serie The Owl House saliendo de su casa mientras dice de forma muy alegre 'byeeee'